Originariamente de coloración parda o gris oscura en las partes superiores, con pelos negros alternados y un color más claro grisáceo en el vientre. Debido a las mutaciones surgidas principalmente en laboratorios y criaderos y a las posteriores mezclas, en la actualidad existe una amplia gama de colores, dibujos y variedades (estándar, rex, sin pelo…)

En la estándar el cuerpo está recubierto de un pelo denso y grueso, y la cola tiene una sección circular que se va estrechando hacia el extremo distal y está formada por entre 150 y 220 anillos. La cola les ayuda a mantener el equilibrio.

El hocico es romo y las orejas son prominentes pero no muy largas: plegadas hacia adelante llegan como máximo al ángulo superior del ojo.

Las patas delanteras poseen 4 dedos más el pulgar, casi atrofiado, y las traseras 5 dedos.

Tanto el maxilar superior como el inferior carecen de caninos y premolares. Este espacio sin dientes se denomina diastema. Los incisivos, 2 superiores y 2 inferiores tienen crecimiento continuo (10 a 12 cm por año) a partir de la base, que va sustituyendo la porción que se desgasta al roer materiales duros. Los incisivos carecen de nervio, salvo en la base, y presentan una cara externa de color naranja más dura que la interna de forma que al roer el animal y al rozar los dientes superiores con los inferiores se produce un desgaste disparejo del diente formándose un borde cortante. La dureza del esmalte de estos incisivos es de 5,5 en la escala de Moh al rayado, que tiene un máximo de 10 con el diamante y un mínimo de 1 con el talco. Las ratas pueden ejercer una presión de mordida de 500 Kg/cm² y son capaces de morder con una frecuencia de hasta 6 veces por segundo.

Las hembras tienen un total de 12 glándulas mamarias, distribuidas en 3 zonas:  4 pectorales, 2 abdominales y 6 inguinales